１９４３年３月２６日（农历２月２１日）生于四川重庆。幼年期的三毛即显现对书本的爱好，５岁半时就在看《红楼梦》。初中时几乎看遍了市面上的世界名著。初二那年休学，由父母亲自悉心教导，在诗词古文、英文方面，打下深厚的基础。并先后跟随顾福生、邵幼轩两位画家习画。

　　１９６４年，得到文化大学创办人张其昀先生的特许，到该校哲学系当旁听生，课业成绩优异。

　　１９６７年再次休学，只身远赴西班牙。在三年之间，前后就读西班牙马德里大学、德国哥德书院，在美国伊利诺大学法学图书馆工作。对她的人生历练和语文进修上有很大的助益。

　　１９７０年回国，受张其昀先生之邀聘，在文大德文系、哲学系任教。后因未婚夫猝逝，她在哀痛之余，再次离台，又到西班牙。与苦恋她６年的荷西重逢。

　　１９７３年，于西属撒哈拉沙漠的当地法院，与荷西公证结婚。在沙漠时期的生活，激发她潜藏的写作才华，并受当时担任《联合报》主编平鑫涛先生的鼓励，作品源源不断，并且开始结集出书。第一部作品《撒哈拉的故事》在１９７６年５月出版。

　　１９７９年９月３０日，夫婿荷西因潜水意外事件丧生，三毛在父母扶持下，回到台湾。

　　１９８１年，三毛决定结束流浪异国１４年的生活，在国内定居。同年１１月，《联合报》特别赞助她往中南美洲旅行半年，回来后写成《万水千山走遍》，并作环岛演讲。之后，三毛任教文化大学文艺组，教小说创作、散文习作两门课程，深受学生喜爱。

　　１９８４年，因健康关系，辞卸教职，而以写作、演讲为生活重心。

　　１９８９年４月首次回大陆家乡，发现自己的作品，在大陆也拥有许多的读者。并专诚拜访以漫画《三毛流浪记》驰名的张乐平先生，一偿夙愿。

　　１９９０年从事剧本写作，完成她第一部中文剧本，也是她最后一部作品《滚滚红尘》。

　　１９９１年１月４日清晨去世，享年４８岁。